D’antique extraction féodale et normande, Alexis de Tocqueville naît à Paris, en 1805. Jeune magistrat, il est chargé d’une enquête sur le système pénitentiaire américain, dont sortira l’ouvrage (qu’il co-signera avec Gustave de Beaumont) : Du Système pénitentiaire aux États-Unis et de son application en France (1833). Devenu avocat à la cour royale de Paris, il fait paraître en deux volumes (1835 et 1840) son livre capital : De la démocratie en Amérique, dont nous publions le dernier chapitre, sous le titre « Le despotisme démocratique ».