John Hersey era en 1946 un joven periodista conocido por haber ganado el Premio Pulitzer de ficción el año anterior con su novela Una campana para Adano, que cuenta la ocupación aliada de un pequeño pueblo italiano al final de la Segunda Guerra Mundial, conflicto que Hersey cubrió como corresponsal para las revistas Time y Life, primero en Europa y después en el Pacífico. Finalizada la guerra y de vuelta en Estados Unidos, el editor jefe de The New Yorker, William Shawn, le encargó un reportaje sobre la bomba atómica desde el punto de vista de las víctimas, y Hersey viajó en mayo de 1946 hasta Japón para entrevistar a los seis supervivientes del bombardeo que protagonizan Hiroshima. El peculiar estilo empleado en el reportaje, a medio camino entre la narrativa y el periodismo, daría lugar a la corriente conocida como nuevo periodismo, una etiqueta que dos décadas después se usaría para identificar el estilo de Truman Capote, entre otros.