Durante los últimos mil años, han caído las cenizas y nada florece; los skaa han sido esclavizados y viven sumidos en un miedo inevitable; el Lord Legislador reina con un poder absoluto gracias al terror y a su divina invencibilidad. Le ayudan los "obligadores" y los "inquisidores" junto a la poderosa magia de la "alomancia" que reside en los nobles. Sólo algunos son capaces de "quemar" los metales que han tragado y que les otorgan poderes sobrenaturales. Pero los nobles, demasiado a menudo, han tenido trato sexual con jóvenes skaa y, aunque la ley lo prohibe, algunos de sus bastardos han sobrevivido.