Rémi, orphelin qui a été trouvé et adopté par une famille de fermiers, est vendu par son père adoptif à Vitalis, un artiste de rue. Quitter sa mère va être un véritable déchirement pour Rémi qui va découvrir une nouvelle vie, le plus souvent dans les rues et dans le froid auprès de Vitalis et de sa troupe formée de trois chiens et un singe.

Le roman le plus connu d'Hector Malot où se mêlent joies et peines.