Sinuciderea misterioasa a unui inalt functionar guvernamental pasionat de magia neagra declanseaza o ancheta. Pe masura ce-si desfasoara investigatia, protagonistul cartii, John Ducane, descopera viata ascunsa a apropiatilor sai: obsesii erotice, iubiri nemarturisite, santaj, frustrari adolescentine. In universul construit de Iris Murdoch, valori individuale fundamentale precum iubirea sau prietenia se confrunta cu valorile morale ale societatii - legea, dreptatea, ordinea. Cu slabiciunile si pacatele oamenilor, dar si cu puterea lor de a iubi si de a se sacrifica.