A partir du milieu du XIIIe siecle, le regime de la seigneurie citadine se met en place dans un grand nombre de villes italiennes et avec cette nouvelle forme de pouvoir l'ecart qui jusqu'alors separait l'Italie du reste de l'Europe se reduit. Mais les nouveaux maitres des villes italiennes continuent de se distinguer des autres princes par une politique artistique, monumentale et culturelle d'une ampleur exceptionnelle. Tel est du moins ce que l'on a longtemps pense, en raison sans doute du pouvoir de seduction exerce par le paradigme de Jacob Burckhardt qui liait l'essor artistique de l'Italie des XIVe et XVe siecles a la diffusion de la seigneurie. Ce paradigme est aujourd'hui l'objet d'une double critique. De la part des historiens de l'art qui soulignent la volonte de nombreux princes de faire, dans toute en Europe, un usage politique de leurs commandes artistiques et monumentales. De la part des specialistes des villes italiennes, plus sensibles que par le passe aux elements de continuite entre les deux formes de pouvoir et leurs realisations dans de nombreux domaines.C'est en partant de cette double consideration qu'a ete organise le colloque qui a donne lieu a ce livre, avec l'objectif de comparer les principaux aspects de la politique artistique, monumentale et culturelle mise en oeuvre dans les Etats princiers de l'Europe continentale et dans les seigneuries de l'Italie du Centre et du Nord.