Difficile dedicarsi all'apicoltura, per uno che si chiama Sherlock Holmes. C'è sempre un nuovo caso di vitale importanza a distoglierlo dal suo volontario ritiro nel Sussex. Questa volta è il fratello Mycroft, per conto del governo, a richiedere la sua consulenza per decifrare enigmatiche intrusioni avvenute nelle residenze di sir Edward Muster, uomo d'affari di origini tedesche con interessi nel settore farmaceutico. La questione è delicata e occorre muoversi con la massima cautela. Corre l'anno 1912, e i rapporti già tesi fra Impero germanico e Regno Unito sono complicati dal conflitto sulla messa al bando del commercio dell'oppio, che danneggerebbe gravemente l'economia britannica. Ecco la ragione dell'improvviso arrivo a Londra del celebre investigatore: proporre al vecchio amico e biografo ufficiale di riportare in servizio la collaudata coppia. Più che prevedibile la risposta del dottor Watson, prontissimo ad affiancarlo in un'indagine pericolosa nello scenario di un'Europa sull'orlo dell'abisso.